Viața și supraviețuirea în mediul antarctic sunt dificile, însă calitățile unice ale acestui pământ au permis conservarea unor lucruri ciudate. Suprafața contintentului înghețat arată ca o lume extraterestră, astfel încât, unele dintre caracteristicile geografice sau ale creaturilor ce s-au dezvoltat acolo au proprietăți cel puțin bizare. Aceasta este o listă a fenomenelor ce se întâmplă în Antarctica, lucruri despre care nu aveați habar că există pe Terra.
Specii necunoscute
Dacă oamenii nu sunt suficient de bine echipați pentru a supraviețui în Antarctica, nu înseamnă că este imposibil pentru alte creaturi. O echipa americană de cercetători a petrecut în jur de 6 săptămâni în explorarea Lacului subglaciar Mercer. Dimensiunile lacului sunt uriașe. Pentru a vă face o idee, este cam de două ori mai mare decât orașul Ploiești. Înainte de expediția americană, singurele lucruri pe care le cunoșteam despre Lacul Mercer au provenit de la fotografiile făcute din satelit.
Oamenii de știință au descoperit mai mult decât se așteptau – carcase aparținând unor noi specii de crustacee se găsesc peste tot, laolaltă cu o specie necunoscută de tardigrade. Toate eșantioanele au fost prelevate săpând aproximativ 2 metri în suprafața înghețată a lacului. Descoperirea indică faptul că pot exista și alte specii de animale nedescoperite încă și poate fi un reper important în studierea vieții în alte medii înghețate, de pe planeta noastră, dar și de pe alte planete… înghețate.
Dinozauri
Știm că dinozaurii au dominat mare parte din suprafața pământului, însă nu știam dacă șopârlele gigantice (din traducere directă, din limba greaca, asta înseamnă dinozaur) au ajuns și în Antarctica, până la momentul în care au fost excavate rămășițe fosilizate, în 1986. Insula James Ross, situată în partea de nord-est a Peninsulei Antarctice, ascundea fosilele vechi de 70 de milioane de ani.
Au fost descoperite într-o expediție argentiniană condusă de exploratorul Eduardo Oliveira. La momentul descoperirii, fosilele nu păreau să aparțină vreunei specii de dinozaur cu care eram familiari, însă cercetarea ulterioară a reușit să le identifice ca oase de Ankylosaurus. Descoperirea nu joacă doar rol de evidență în sprijinul teoriei existenței dinozaurilor pe continentul înghețat, ci demonstrează și că Antarctica a fost odinioară conectată cu Australia și America de Sud. În vremea dinozaurilor, se pare că aceată zonă n-ar fi fost atât de înghețată.
Sticle de whiskey
Despre vin se spune că, cu cât este mai vechi, cu atât ar avea un gust mai bun. Se pare că această teorie se poate aplica și whiskey-ului, de vreme ce aceste sticle, vechi de 100 de ani, descoperite în Antarctica, are calități incredibile. Legendarul explorator britanic Sir Ernest Shackleton a purtat după sine mai multe sticle de whiskey Mackinlay în expediția pe care a întreprins-o la Polul Sud în 1907, pentru a-și fortifica echipa în condiții de temperatură extrem de scăzută. Elixirul bahic a trebuit să fie abandonat în 1909 și îngropate, de atunci și până în zilele noastre, sub un strat de zăpadă și gheață acumulat timp de un secol.
O echipă din Noua Zeelandă a reușit să extragă o lădiță cu 10 sticle, perfect conservate. După extragere, sticlele au fost purtate la mii de kilometri distanță, tocmai în Scoția, la un cunoscută distilerie – Whyte & Mackay – pentru o cercetare amănunțită și eventual pentru ca prețioasa băutură să poată fi reconstituită pentru ca oamenii să poată achiziționa replici. S-a constatat că nu există o înlocuire exactă a gustului original, ce a fost descris ca… ușor și dulceag.
Rugină
Când ne gândim la ghețari sau la aisberguri, ne gândim că sunt de culoare albă sau, în rareori, de un albastru foarte deschis. Cei suficient de norocoși pentru a vizita Antarctica au declarat că au văzut aisberguri gigantice de culoarea verde! Solide precum rocile, au o structură perfectă, fără bule de aer și lipsite de crăpături. Motivele coloraturii ciudate au uimit lumea științifică, de părere că materia organică poate fi responsabilă cu nuanțele ciudate.
Nu este cazul – la începutul lui 2019, în timpul studiului unui eșantion prelevant 3 ani mai devreme, s-a constatat o concentrație mare de oxid de fier (popular: rugină), provenit de la rocile bogate în fier de sub calota glaciară. Atomii despre care discutăm nu sunt responsabili doar cu nuanțele ciudate ale gheții, dar funcționează și ca nutrienți necesari fitoplanctonului, rar în apele sudice. Aisbergurile ce conțin oxid de fier înseamnă mai mult decât un aspect frumos, ei aduc după sine viața pe măsură ce străbat oceanul.
Temperaturi de peste 25 de grade Celsius
Este greu să ne imaginăm că în Antarctica există așa ceva. Și totuși, pe Insula Ross despre care am vorbit ceva mai sus, dacă știi unde să cauți, vei descoperi și temperaturi ridicate. Pe câmpiile înghețate ale Insulei Ross se găsește Muntele Erebus, un vulcan activ responsabil cu încălzirea unei rețele întregi de peșteri sub nivelul pământului.
Știind despre peșteri, o echipă de cercetători australieni au dorit să caute semne de viață. Au descoperit evidența ADN-ului în sol, ceea ce demonstrează prezența animalelor, unele despre care noi nu știm nimic. Următorul pas este explorarea în adâncime a peșterilor și așa greu de accesat, în căutarea a orice s-ar putea ascunde acolo. Să sperăm că orice s-ar descoperi sub gheață va fi prietenos…
Mai devreme, am constatat evidența unei poziționări mai nordice a Antarticii acum milioane de ani, într-un mediu mult mai cald. Descoperirea urmelor fosile ale unei păduri tropicale umede cimentează această idee. Eșantioanele de sedimente colectate de oamenii de știință săpând în solul înghețat al Antarcticii au furnizat imaginea vieții acolo acum 52 de milioane de ani.
Toate semnele sugerează o vegetația posibilă doar la cel puțin 15 grade Celsius. Laolaltă cu fosilele, au fost descoperite urme de polen și dovezi ale prezenței palmierilor și a ferigilor mai degrabă adaptate unei insule tropicale precum Madagascar decât unei tundre înghețate. Prin urmare, dacă ai fi putut să vizitezi Antarctica acum câteva zeci de milioane de ani, foarte probabil că ai fi avut parte de o vacanță pe plajă.